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Aulonocara maleri, aussi appelé Sunshine Regal, est un cichlidé du lac Malawi apprécié pour la coloration jaune lumineuse des mâles adultes. Cette variété géographique est associée à Chidunga Rocks, dans la partie tanzanienne du lac, où elle fréquente les zones rocheuses et sablonneuses. Comme les autres Aulonocara, elle utilise ses pores sensoriels pour repérer de petites proies dans le substrat. En aquarium, elle demande une eau chaude, alcaline et très stable, ainsi qu’un décor offrant des refuges. Sa disponibilité est généralement intermédiaire : elle est moins courante que plusieurs Aulonocara d’élevage, sans être une trouvaille exceptionnelle.

Description générale de l’espèce

Aulonocara maleri est un cichlidé haplochrominien de taille moyenne, adapté aux aquariums consacrés aux espèces du lac Malawi. Il se distingue par un comportement de recherche alimentaire au-dessus du fond : le poisson écoute et détecte les petits organismes enfouis, puis aspire une bouchée de sable avant de la trier par les branchies. Les mâles adultes sont généralement les plus colorés, tandis que les femelles et les jeunes présentent une livrée plus discrète. L’espèce demeure territoriale, surtout en période de reproduction, mais son tempérament est souvent plus calme que celui de nombreux mbunas. Un aquarium spacieux, bien filtré et aménagé en secteurs rocheux favorise une cohabitation harmonieuse. Il faut éviter les espèces trop agressives et les autres Aulonocara proches, car les croisements peuvent compliquer le maintien d’une souche identifiable. La stabilité de l’eau et une population raisonnablement peu dense sont essentielles à long terme.

Origine géographique et biotope

Cette forme provient du lac Malawi, dans la zone de Chidunga Rocks rattachée à la Tanzanie. Elle habite un littoral rocheux où alternent blocs, éboulis et plages de sable. L’eau y est claire, fortement minéralisée et alcaline, avec une température tropicale relativement constante. Les roches offrent des abris, des surfaces de broutage et des limites visuelles entre les territoires. La végétation aquatique est habituellement peu abondante dans ce type de rive; les algues et les biofilms recouvrant les pierres jouent toutefois un rôle important dans le fonctionnement du milieu. La profondeur fréquentée se situe généralement dans la zone littorale, là où le sable s’accumule entre les rochers. En aquarium, on reproduit ce cadre avec du sable fin, des pierres non calcaires ou calcaires bien stables et plusieurs cavités. Une bonne circulation de l’eau est souhaitable, sans créer un courant violent. Les paramètres recommandés sont une température de 24 à 27 °C et un pH d’environ 7,6 à 8,6.

Localisation précise et nom local

La population décrite ici est commercialisée sous l’appellation Chidunga Yellow Regal, en référence à Chidunga Rocks, un site rocheux du lac Malawi. Le nom Sunshine Regal est le nom commun anglais le plus courant dans le commerce aquariophile. Cette précision géographique est importante, puisque les Aulonocara peuvent varier nettement d’une localité à l’autre par la forme, la coloration et la disponibilité. Pour préserver l’identité de la souche, il est préférable de ne pas mélanger cette population avec d’autres Aulonocara dans un programme de reproduction. Les poissons destinés à la reproduction devraient être identifiés par leur localité et maintenus dans un groupe séparé. En magasin, des noms commerciaux voisins peuvent parfois désigner des lignées sélectionnées plutôt qu’une population géographique distincte; l’aquariophile gagne donc à vérifier la provenance indiquée par le fournisseur. Dans un bac communautaire du Malawi, on peut l’associer à des espèces calmes de taille comparable, comme Labidochromis caeruleus Nkhata Bay ou Copadichromis borleyi Kadango.

Apparence et caractéristiques physiques

Le corps est allongé, comprimé latéralement et couvert de petites écailles typiques des cichlidés haplochrominiens. Le mâle adulte arbore généralement un jaune doré éclatant, parfois accompagné de nuances bleutées sur la tête, la dorsale ou les nageoires selon l’âge et la souche. Les nageoires peuvent présenter des liserés contrastés, tandis que la femelle demeure habituellement gris brunâtre ou argentée avec des marques verticales plus ou moins visibles. La bouche protractile et les pores sensoriels de la région céphalique sont adaptés à la détection de proies dans le sable. Comme chez plusieurs Aulonocara, la coloration peut s’intensifier lorsque le mâle établit un territoire ou cherche à attirer une femelle. La taille maximale adulte se situe autour de 13 cm, les mâles étant souvent plus imposants et plus colorés. Le dimorphisme sexuel devient donc surtout évident chez les adultes : coloration masculine plus vive, nageoires parfois plus développées et comportement territorial plus marqué. Les femelles incubent les œufs dans leur bouche après la ponte.

Alimentation générale

Dans la nature, Aulonocara maleri recherche surtout de petits invertébrés et d’autres organismes présents dans le sable ou à sa surface. Son comportement de tamisage est une caractéristique importante : il aspire le substrat, conserve les particules alimentaires et rejette le sable par les branchies. En aquarium, offrez une alimentation variée composée de granulés de qualité pour cichlidés du Malawi, de petits aliments congelés et de préparations riches en protéines marines ou en invertébrés. Les repas doivent rester modérés afin d’éviter l’embonpoint et la détérioration de l’eau. Les aliments très gras ainsi que les grandes quantités de chair de mammifère ou de poisson sont à éviter. Une distribution en petites portions, une ou deux fois par jour, convient aux adultes; les jeunes profitent de repas plus fréquents et de petite taille. La base doit demeurer équilibrée plutôt qu’excessivement carnée, avec une part d’aliments contenant des matières végétales et des fibres. Une alimentation diversifiée soutient la coloration jaune, la croissance et la condition générale sans surcharger la filtration.

Données essentielles

• Nom de la rivière d’origine : Chidunga Rocks
• Nom local utilisé : Chidunga Yellow Regal
• Origine du nom scientifique : Aulonocara est un nom de genre grec; maleri fait référence aux îles Maleri, dans le lac Malawi.
• Étymologie du nom complet : Aulonocara signifie approximativement tête à rainure ou tête cannelée; maleri renvoie aux îles Maleri.
• Noms commun/vernaculaire : Sunshine Regal; Chidunga Yellow Regal
• Famille : Cichlidae
• Sous-famille : Pseudocrenilabrinae
• Prononciation du nom : aw-loh-noh-KAR-ah - mah-LAIR-ee
• Découverte : Ethelwynn Trewavas, 1935
• Taille maximale adulte : Environ 13 cm
• Température et pH de l’eau : 24 à 27 °C; pH 7,6 à 8,6
• Apparence du cours d’eau et végétation environnante : Rive lacustre claire, rocheuse et sablonneuse; végétation aquatique clairsemée, avec algues et biofilms sur les roches.
• Cohabitants typiques : Labidochromis caeruleus Nkhata Bay; Copadichromis borleyi Kadango; Sciaenochromis fryeri; Iodotropheus sprengerae; Cyrtocara moorii
• Tempérament et comportement : Généralement paisible pour un cichlidé du Malawi, mais territorial autour du site de ponte; tamise le sable pour se nourrir.
• Profondeur de l’eau : Zone littorale peu profonde à intermédiaire, généralement autour de 5 à 20 m.
• Dimorphisme sexuel : Mâle adulte jaune et plus coloré; femelle plus terne; mâle souvent plus territorial.
• Configuration du fond et débit : Sable fin entre des rochers; mouvement d’eau modéré, sans courant de rivière marqué.

Dans votre aquarium

Pour réussir la conservation de Aulonocara maleri, privilégiez un aquarium spacieux avec une filtration efficace, du sable fin et des roches disposées en refuges et en barrières visuelles. Maintenez une eau alcaline et stable, effectuez des changements réguliers et évitez la surpopulation. Un groupe composé de plusieurs femelles par mâle aide à répartir les sollicitations reproductives. Nourrissez avec modération et observez la condition corporelle. La reproduction en bac communautaire est possible, mais une souche géographique bien identifiée mérite d’être maintenue séparément afin de préserver sa coloration et sa provenance.